Udar mózgu atakuje znienacka. Wiele osób, które przeszły udar, zupełnie się go nie spodziewały. Rzeczywiście, tego schorzenia nie da się przewidzieć, można jednak określić czynniki ryzyka, czyli sytuacje i zachowania sprzyjające wystąpieniu udaru mózgu. Przede wszystkim na udar narażone są osoby w podeszłym wieku, a ryzyko wzrasta znacząco po przekroczeniu siedemdziesiątego roku życia. Mówi się nawet, że pierwszą granicą wiekową, po przekroczeniu której należy zachować szczególną ostrożność, to pięćdziesiąt pięć lat. Nie oznacza to jednak, że udaru nie doświadczają osoby młode, a nawet dzieci. Poważnym czynnikiem ryzyka są predyspozycje genetyczne. Najbliżsi krewni osoby, która przeszła udar, znajdują się w grupie bardziej narażonej na to schorzenie. Podwyższone ryzyko występuje również, gdy istnieje wśród członków rodziny skłonność do zakrzepicy, żylaki, podwyższone ciśnienie krwi, zaburzenia krzepnięcia i krążenia. Niebezpiecznymi schorzeniami, mogącymi przyczynić się do udaru, są także cukrzyca, niedoczynność tarczycy i migotanie przedsionków. Ryzyko znacząco zwiększa się także przez niezdrowy tryb życia. Chodzi głównie o niewłaściwą dietę, palenie papierosów, brak ruchu i stałe przebywanie w pozycji siedzącej, a także nadużywanie alkoholu i narkotyków oraz otyłość. Ryzyko zwiększa ponadto przyjmowanie niektórych leków, na przykład antykoncepcji hormonalnej i hormonalnej terapii zastępczej.